有云，‘观乎天文以察时变，观乎人文以化成天下’，意思是，君主通过观象台了解天象以察时运；通过贡院考察人文，以教化天下。所以顺天贡院座落在京城崇文门内东南角上，与观象台相对而立，取得就是这个喻义。 它修建于永乐十三年，起于元代礼部的旧址，自有明以来便是朝廷抡才大典的重地，除了承办北直隶一带的乡试外，还是全国会试的场所。所以在全国十五所贡院中，数它最大最尊贵，其规模之宏伟壮观，只有亲身体会才能感受的到。
沈默从四抬的绿呢大轿下来时，只见繁星满天，斗柄倒旋，才刚过半夜。他整整袍服，迈着沉稳的步伐向贡院门口走去。八月的京城，已经完全是秋的模样，在这凌晨时分，已经有了几分料峭的寒意。
迎面是三座比肩而立的青石牌楼，盘龙雕凤，芝灵纷缀，看上去甚是华丽庄严。左边的牌坊上的外面写‘腾蛟’两个大字，里面刻着‘明经取士’四字；右边的牌坊上外面刻着‘起凤’两个字，里面写‘为国求贤’。而中间最大的牌坊，则只有正面有字，是永乐大帝御笔题写的‘天开文运’四个大字。 透过牌楼远望，广场尽头便是贡院。贡院的墙有一丈五尺那么高，上面还布满了荆棘，防止有人越墙作弊，因此贡院有‘棘闱’、‘棘院’之称。四个角上还建有望楼，便于瞭望观察……这哪是考场啊，根本就是戒备森严的监狱嘛！
远远能听见谯楼传来的三更天的鼓声。沈默只见贡院门前的官道上，已经是灯火通明，专门派来监场的京营兵丁，一手持着灯笼，一手反握着腰间的佩刀，昂首腆肚、神情冷漠的排成两排，将整个贡院的范围都警戒起来。
沈默知道，这些兵丁不只是协助他监考，还是监视他们这些考官的。
当他将目光，从远处移到牌楼下面时，发现那里已经站了几十号官员，那都是他此次秋闱的属下了。 沈默走过去，那些人便在两位副考的带领下，沈默还礼一笑道：“诸位，多余的话我不说，就八个字‘齐心戮力、同舟共济’。”
众人都点头道：“尊大人号令！”然后一一相见，两位副主考一个是内阁司直郎、左赞善张四维，一个是翰林院侍讲吕调阳，三人见面不由会心一笑，暗道这次乡试的规格可够高的——可不是嘛，他们三个虽然官位不算太高，都是些五六品的货色，但本身成色摆在那里啊！
沈默，嘉靖三十五年，丙辰科状元。 张四维，嘉靖三十二年，癸丑科，庶吉士第一名。
吕调阳，嘉靖二十九年，庚戌科榜眼。
毫不夸张的话，三人都有足够资格读力担纲此次顺天乡试，现在却要一起来完成此事，只能说明一个问题，就是上面无比的重视。 再看十八位同考官中，也有好几个老相识，有沈默的同年，大理左评事胡应嘉、行人司行人孙丕阳，还有王忬的小儿子、王世贞的弟弟王世懋，以及另外几个他也认识，却没必要一一介绍了。
不一会儿，吉时到了。贡院前三炮响，在沈默的注视下，兵丁将栅门缓缓打开；又是三声炮，大门开；再放三声炮，龙门也开了！共放九声大炮，封闭了两年半的顺天贡院，终于重新开门了！
放过了炮，沈默便领着他的考官们，从道右侧走入了贡院，另有一排锦衣卫，从左侧并行进入，他们便是此次乡试的监试官了，领头的那个总监沈默还认识——陆炳的十三太保中的一个，北直隶千户所的千户朱九。
他看朱九一眼，朱九便马上察觉，鹰隼般锐利的目光，一下子迎了过来，待发现是沈默后，马上敛起了锋芒，面上甚至还挂起了淡淡的笑，但这里不是打招呼的地方，双方目光一对，便收回去直视前方了。 两行人穿过一排排考舍，到了至公堂，堂前已经摆出了香案，案上香烛贡品一应俱全。文武官员们在堂前站好，独独朱九向前一步，转过身来，清清嗓子道：“有圣旨！”
“吾皇万岁万岁万万岁……”沈默便带着众官员跪下接旨。
这时，朱九拿出了圣旨，宣读了对沈默等人的任命，朱九将沈默等人的任命宣读一遍，末了合上圣旨道：“昨儿太保大人训话，他老人家说皇上要我给沈大人及诸位带个话。”
“臣等聆听圣训。”
“陛下说——你们也许认为，三年一次大比，只是例行的公事，对大明朝来说，确实如此，但对你们这些人来说，却是关系到前途、甚至生死的一次科考；你们这些考官，都是朕挑出来的，不是世宦门第，就是清要世家，官声很好，前途似锦。朕正要用这个机会，看看你们到底是真把式、还是假把式，能不能担起更重要的担子？”朱九背了整整一夜，才能像这样脱口而出，道：“科考是国家的抡才大典，关乎着人才选拔、国家兴旺和政治安定的大事。一定要公平取士，一定要立心为公，不能偏私！” 说着，朱九的目光变得森然无比，扫过众人道：“如果谁心存杂念，现在就请出去，错过了这个机会，辜负了陛下的期望，我就要对这些人绳之以法！到那时，你们可不要说本官不通人情！”
朱九代皇上训话完了，沈默便上前拜大案。待其身后，就有衙役用两把遮阳遮住了他的脸。张四维上前，跪请三界伏魔大帝关圣帝君进场来镇压、请周将军进来巡场。而后衙役放开遮阳，沈默又三叩九拜行过了礼。
然后吕调阳跪请‘七曲文昌开化梓潼帝君’进场来主试，吕调阳请魁星老爷进场来放光，沈默依旧上前三恭……当然，每次他行礼后面人都得跟着，一下也少不了。
请过了关公周仓、文曲文魁，沈默这才起身升座，便见一排排考舍前，已经站了两队兵丁……甬道上、每排前都立着两人，一个手持红旗，一个手持黑旗。
沈默点点头，边上的书办便敲一声锣，甬道上便一起烧纸，那些持旗的兵丁就放声大喊道：“恩鬼进，怨鬼进！”原来那红旗是用来招考生的恩鬼的，黑旗则是招考生的怨鬼。平素行善积德，就有恩鬼前来报恩，给你捶捶背、揉揉肩、甚至帮你打个小抄啥的；若是平时坏事作尽，说不得就有来给你捣乱的，比如把墨汁子给你洒了，让你直接毕业。
此时正好一阵风飒飒穿过甬道，将那些纸、灰漫卷起来，滚到红旗、黑旗底下，就连沈默这坚定的唯物主义者，也是脊梁嗖嗖发麻，心说‘不会真有鬼吧’？
请完了鬼神，这才进入致公堂……只有考官可以进，那些监试官们便散到考场各个角落，履行各自的职责去了。
沈默带众考官在‘大成至圣先师’孔子的牌位前，恭行三跪九叩首的大礼。而后又代表各房考官进香盟誓道：“为国家社稷秉公取士，不循私情，不受请托，不纳贿赂——有负此心，神明共殛！”
这才算是把各路神仙小鬼都拜到了，沈默走出致公堂，站在阶梯上时，看看天上的星星，发现已经是四更了。
见主考大人出来了，早等在外面的朱九道：“大人，门外考生已经集结完毕，随时可以开始了。”
沈默点点头，便大喊一声：“开龙门！”
于是考生们便提着考篮鱼贯而入，在龙门与仪门间的甬道里，挨个接受身份检查与搜身……这都是考前的反作弊手段，前者为了剔除代考者，后者则是防止夹带。
代考便是找枪手，这确实是存在的，也让人防不胜防，但大都发生在县考、府试、院试环节，像这种乡试级别的，人家水平足够的，早考中当官去了，谁还给别人代考玩？那一耽误就是三年，谁也耽误不起。
所以乡试代考虽然存在，却也是凤毛麟角，主要的作弊手段，还是‘怀挟文字’！那些想要作弊的考生，八仙过海、各显神通，通过各种形式将考试资料，甚至写好的文章带进考场，好在考试时参考或抄录。
沈默在朱九的陪同下，站在明伦楼上往下看，只见搜检官们拿着名册一一盘查考生的姓名、籍贯、年龄，相貌。兵士们则在对考生上下全身搜索一遍……考篮、考箱自不消说，就连头发也要打散，衣带也要解开，鞋子也要除下，看看有没有挟带。
沈默听官吏、士兵们一个个长呼短喝，像喊犯人一样叫考生的名字，心里感到颇为不快，不禁微微皱眉。
朱九在边上察言观色，小声道：“大人仁慈爱惜，是考生们的福分……不如我让他们收敛收敛，睁一眼闭一眼也就过去了。”
谁知沈默却摇头道：“这不是仁慈的时候。虽然读书人大都守礼仪、知廉耻，可总有些不法之徒铤而走险，若是放过这些人，那对大部分没作弊的考生，便是大大的不公。”
朱九闻言肃然道：“大人果然是大人，就是比咱们这些老粗想的深。”说着一拍胸脯道：“既然大人执法如山，我老九亲自走一趟，让您老看看，什么是火眼如炬！”
沈默点头笑道：“倒要看看兄弟的本事。”他早听说朱九曾是六扇门最厉害的捕头，一双招子可以看到人骨子里，什么都藏不住。
朱九一下去，嘈杂的甬道中立刻安静下来。没办法他那个飞鱼服、绣春刀的打扮，实在是太扎眼、太有震撼力了。抬手阻止官兵们行礼，他那鹰隼般的目光，在一众考生面前扫过，冷冷道：“自我介绍一下，某家锦衣卫顺天府千户，十三太保之一的朱九，这是第八次监考乡试了，手下抓过的作弊考生，没有一千，也有八百！”
说完，目光落在一个不断人群后缩的考生身上道：“诸君想要作弊的话，得先过了我这关！”便用手一指那考生，两个手下立刻将其从人群中拎小鸡似的揪了出来，然后当众搜身，结果什么也没有搜到，只好把他放开。
那考生惊魂稍定，也不多少，转身便往人群中走去。
“站住！”却听得朱九爷一声暴喝，吓得他登时立在当场。
“把衣服脱下来。”朱九冷冷道。
那考生登时如筛糠般颤抖起来。
锦衣卫马上把他抓回来，强行将他的长袍除下，露出里面一件带里子的绸面坎肩。这次不用九爷吩咐，锦衣卫便将那坎肩撤下来一看，里子的线头根本没缝住，轻轻一扯，就掉下来了——露出里面几片白色的丝绢。
那考生立刻瘫软在地。
锦衣卫将丝绢呈上，朱九拿过来一看，每一块的尺寸并不大，上面的毛笔字是用蝇头小楷书写的，并且在文章的标题上都有红笔标明，字也只有三四毫米宽，字迹非常清楚。
朱九又点过几个考生，全都搜出了夹带……有巴掌大小的袖珍书，也有白绢、白绫、纸片，藏的地方也是五花八门，甚至还有一位高手，将舞弊资料含在口中，试图蒙混过关，但朱九一眼便发现此人的表情不对，回话时也是口齿不清，一搜果然露了馅。
短短一刻钟时间，便将第一组三百人又过了一遍，搜出了夹带资料的八人；然后又放一组进来，又搜出十五个夹带的……朱九命人将作弊的考生戴枷，拉到贡院外示众，便面色冷峻的对手下道：“把招子放亮点，让人家耍了很开心吗？”
官兵们脸上都挂不住，肚子里的邪火，只能朝下一组的考生发泄了。
朱九让人抱着查获的作弊工具，邀功似的回到明伦楼上。
惠而不费的赞美，沈默自然毫不吝啬，他道：“佩服，实在是佩服啊！”
朱九咧嘴笑笑道：“查的多了，就有经验。”
沈默招招手，示意那个抱着作弊资料的兵士过来，道：“看看这些高手，准备怎么个作弊法。”说着拿起一本袖珍书来，不由称奇道：“简直就是^_^上，竟然有全套的，以及，甚至还有答卷的格式、避讳等考试常识，可以说这是一套应试全书。然而其长不过两寸，宽仅寸半，纸张薄如蝉翼，正反面书写，上面的字小如芝麻，每页至少也得五百多字，字迹工工整整，清晰可见……要知道，这年代可没有什么缩印技术，每个字都是一笔一划写上去，估计这就是传说中的巧夺天工了。
欣赏完几本令人叹为观止的参考书，沈默拿起一截白绫，一望就知道这是写好的文章，可以了解一下考生们师长的猜题水平如何……他突然想起李贽来，那厮今年给好几个省猜了题，也不知能不能继续神奇。
一边胡思乱想，沈默一边将目光投注于白绫上，这一看不要紧，吓得他登时浑身寒毛直竖，险些魂飞胆丧!
只见那考题第一篇的题目，赫然是‘居则曰不吾知也’！
巧合巧合，一定是巧合，沈默的砰砰心跳，颤抖着去看第二页，只见文章的题目是‘君子疾没世而名不称焉’！
沈默的心快要跳出嗓子眼了，他用尽全身力气，将第三页掀开，这下心跳彻底停止，浑身冰冷无比。
只见那题目是：‘德行：颜渊、闵子骞、冉伯牛、仲弓’……一个是巧合，两个是神奇，可三道题能全都押中吗？就算我相信能押中了，可皇帝能信吗？百官能信吗？这下我跳进黄河也洗不清了！
沈默有生以来，也见过不少大风大浪，但这次他是真的乱了方寸，无边的恐惧感一下子压了过来，两眼一黑，他便晕厥了过去。
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