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日落之时，右相府邸。
“恩师，孔尚书、柳侍郎以及其他同考官分明是将这场恩科视作朝争之手段，若是任由他们就这样将皇榜发出去，江南士子固然欣喜过望，江北士子必然会哗然一片，届时好不容易连在一起的南北民心，又会重新出现裂痕。”
姜晦神情凝重，急促道：“这道裂痕一旦出现，想要重新修复不知要付出多大的代价！弟子愚笨，未能说服他们，恳请恩师出手阻止！”
许佐板正地坐在太师椅上，望着这个寄予厚望的优秀弟子，陷入长久的沉默。
姜晦一时间不清楚他的态度，最终只能咬牙道：“倘若恩师不愿出手，弟子只好立刻去向秦王禀报，以免他被那些人的花言巧语蒙骗。”
“站住。”
许佐喊住转身就要走的姜晦，淡淡道：“你去见了秦王要怎么说？”
姜晦直言道：“自然是将这件事的原委详细禀告秦王。”
许佐又问道：“然后呢？”
“然后？”
姜晦微微一怔，略显不解地看着自己的座师。
“你先坐下，就算要去找秦王也不急在这一时片刻，孔映冬至少要等到明日入宫面圣，待圣人允准之后才会公布皇榜。”
许佐放缓语气，继而道：“你将这件事告诉秦王，然后他能怎么做？”
姜晦皱眉道：“难道秦王不能阻止他们？”
许佐心平气和地说道：“如何阻止？从道理上来论，孔映冬这次的处置并无过错，他身为礼部尚书兼恩科总裁，自然要按照答卷的优劣取士，这才是对朝廷负责的态度。这大半个月你一直待在贡院，可曾察觉他们有串联舞弊的迹象？”
“回恩师，没有。”
“那么从考生答卷到你们十八房阅卷，再到最后议定贡士的名单，流程上有没有不合规矩的地方？”
“也没有。”
“这就是说恩科的结果本身没有问题，但是你觉得为了顾全大局，所以要牺牲一些本该高中的江南士子，让孔映冬强行偏袒江北士子，对吗？”
“恩师，此举并非强行，弟子仔细复查过那些江北士子的答卷，他们的确很难进入甲榜，但是也不至于无法进入乙榜，至少他们的文章并不逊色于现在乙榜中后段的士子。”
“是否逊色并非你说了算，也非我说了算，更不是秦王说了算。”
许佐轻轻一叹，语重心长地说道：“既然你也认为孔映冬等人没有串联舞弊，或者说没有确凿的证据，到时候此事就是一场针尖对麦芒的辩论，即究竟是笼络人心重要还是公平正义更重要。若朝廷选择前者，你如何给江南士子一个交代？若朝廷选择后者，江北百姓又将如何看待朝廷？”
姜晦登时哑口无言。
他这会已经明白这件事的棘手之处。
许佐继续说道：“诚然，秦王确实有办法解决问题，无非是以力破局，但你确定这是他想看到的结果？孔映冬等人或许真有私心，可是这终究无法证实，秦王若以杀戮相逼，你让天下人如何看待他？就因为没有按照他的要求取士，堂堂礼部尚书以及一众清流文臣都要被问罪？他若能这般不顾影响，又何必费心步步为营？直接提兵入宫不是更简单？”
姜晦喃喃道：“原来恩师……早已看清楚了秦王的心思。”
“事到如今，再将脑袋埋在沙子里无异于自欺欺人。”
许佐摇了摇头，并未深入这个话题，缓缓道：“少阳，你没有直接去找秦王是对的，即便你的初衷是为朝廷大局考虑，只要你今夜入了秦王府，便是自绝于文官之路。”
姜晦强忍着没有反驳，但是从他的表情可以看出来，他不认为自己这样做有错，更谈不上那么严重的后果。
许佐见状便耐心地说道：“无论是战场还是官场，每一个地方都有自身的规则，既然你要在规则的限制内做事，就得学会利用和掌握这个规则。当年高宗皇帝何其英明神武，他也必须不断妥协和退让，只有这样才能将大部分人团结在自己身边，最终取得足够的优势才对江南门阀动手。你今天若是从贡院出现就直奔秦王府，往后还有哪个文官敢与你共事？没有人支持你，即便你有经天纬地之才，终究也是寸步难行。”
听到这番恳切的教诲，姜晦心中的躁郁渐渐平息，垂首道：“弟子愚钝，幸而有恩师提点。”
“这是为师应该尽到的职责。”
许佐想了想，轻声道：“你不必为秦王感到担忧，以他麾下那些人才如今对京城各方势力的渗透力度，恐怕你前脚踏出贡院大门，他便已经知道了你和那些人争执的细节。我现在担心的是他一时恼怒，对那些人痛下辣手，这样不仅会破坏目前稳定的局面，甚至有可能影响到新政的大局。”
姜晦老老实实地问道：“恩师，先前刘中丞和御史们弹劾了那么多官员，并不曾引起朝野非议，为何这次秦王不能大动干戈？”
许佐坦然道：“世事都逃不脱一个理字。方才我说过规则二字，既然秦王选择这条尽收天下人心的道路，行事就会受到限制。刘秉元固然弹劾了不少官员，却都有真凭实据，兼之他身为左御史中丞，这些是他本分之事。秦王则不同，如今新政还未取得明显的成效，他需要顾及影响。最重要的是孔映冬等人占着理，秦王能将堂堂礼部尚书视为猪狗一般随意处置？那与权奸何异？”
姜晦默然，愈发感到头疼。
“罢了，还是我去一趟秦王府吧。”
许佐缓缓站起身来，不过还没等他离开书房，管家便走进来禀道：“相爷，府外有一人求见，说是奉秦王之令而来。”
师徒二人对视一眼，许佐随即道：“请他来此相见。”
“是。”
管家退下。
不多时，他领着一位年过三旬的男子走来。
“小人南屹，拜见许相。”
“不必多礼，秦王派你来有何要事通传？”
“王爷命小人转告许相和姜修撰，恩科一事他已知晓，还请二位无需烦忧，明日朝会可见分晓。”
许佐眉头微皱，望着南屹不卑不亢的身姿，最终释然道：“好。”
南屹再度行礼道：“小人告退。”
待其离去之后，许佐沉默片刻，对姜晦叮嘱道：“记住，明日若是圣人召你入宫，问什么你便答什么，不可掺杂任何个人的判断，我会帮你做你想做的事情。你还年轻，需要沉淀更需要懂得隐忍，将来会有你施展抱负的时候。”
姜晦何尝不知这是座师的爱护之意，不愿他这么年轻就卷入朝堂权争的漩涡，更不希望他的名声沾染尘埃。
一念及此，他深深一躬道：“恩师，弟子何德何能……”
许佐抬手轻拍他的肩膀，没有再说什么。
同一时间，左相府邸，内宅书房。
“啪！”
随着薛南亭极为罕见地甩出一记耳光，薛若谷的脸颊上瞬间出现红印，然而他只是稍稍错愕，便很快恭敬地站好，垂首问道：“不知父亲为何动怒？”
“为何动怒？若非孔映冬方才派人送来密信，我竟不知你有这样的胆子，敢在国朝大事上搅动是非。”
薛南亭冷眼看着这个一路走来顺风顺水的长子，寒声道：“你当孔映冬是什么人？是任由你用小聪明戏耍的蠢人？你以为他真是道德君子，会让你置身事外？你哪来的自信可以将礼部尚书视作棋子？”
面对这一连串的质问，薛若谷依旧谦卑地说道：“父亲息怒，儿并无私心。”
薛南亭气极反笑：“好一个没有私心，那你为何不提前与我商议？为何要自作主张？别以为我不知你在想些什么，你明知孔映冬不会做你的替死鬼，所以就利用这一次的事情逼我出手与秦王争锋。”
这时薛若谷缓缓抬起头，用一种让薛南亭感觉很陌生的语气说道：“儿一直想不明白，秦王篡逆之心昭然若揭，父亲身为当朝左相，为何不肯据理力争，反而要步步退让甚至是配合他？”
“所以你宁肯亲自出面鼓动孔映冬，只为逼你的父亲出手？”
“儿岂敢如此忤逆不孝，儿之所以自作主张，就是不想让父亲左右为难。大宗伯或许不是道德君子，但只要他还想得到父亲的襄助，自然就不会将一个晚辈拉出来顶罪。”
听到这番话，薛南亭定定地看了薛若谷片刻，然后转身坐了回去。
薛若谷继续说道：“儿从小受父亲言传身教，将忠君唯上奉为圭臬，因此一点都不后悔这样做。还请父亲放心，纵然大宗伯将实情告知秦王，儿愿一力承担。父亲，儿子知道秦王手握军权地位不可动摇，但是这世上总有一些蠢人，愿意做一些蠢事。倘若能用儿子的首级和死亡唤醒一些忠耿之士的热血，儿虽死亦甘之如饴。”
“下去吧。”
薛南亭面无表情地说着。
薛若谷躬身一礼，不慌不忙地离开书房。
薛南亭看着他离去的背影，心中猛然一阵绞痛。
他能感觉到长子尽力掩饰的失望，想必在薛若谷看来，他这个父亲终究是惧于陆沉的权势，或者是舍不得左相之职，因此不但没有想办法削弱陆沉，反而尽心尽力地推动新政的施行。
“你不懂……”
薛南亭轻声自语，但不是在说服自己，而是疲惫至极的喟叹。
年轻人往往忍不住热血上涌，却不知道一场刀兵相见的内乱会对这个国家造成怎样的伤害。
分寸二字，何其艰难。
薛南亭静坐良久，眼神晦涩难明。
最终化作一片怅惘。：sjwx
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